Ferramenta para descobrir por que um SQL SELECT não devolve quaisquer dados

Eu nunca tem esse problema, mas eu também usar explícita junta-se assim que é geralmente tão simples como executar partes da consulta até que eu descobrir qual deles está restringindo meus resultados incorretamente.

No seu caso

SELECT *
FROM a -- First run just to here, are there records?
INNER JOIN b
    ON a.b_id = b.id -- Then run just to here, is it OK?
INNER JOIN c
    ON b.c_id = c.id -- Then run just to here, is it OK?
INNER JOIN d
    ON c.d_id = d.id -- Then run just to here, is it OK?

Não há uma ferramenta para fazer isso por si mesmo, porque, como outros cartazes têm apontado, é simples o suficiente para apenas destacar porções sucessivamente maiores da consulta (se tiver formatado bem, com uma cláusula de ANDed por linha) e ver como muitos registros são retornados. Fazendo a junta explícita é essencial aqui, porque o mais provável, é aí que você está perdendo linhas, não com suas cláusulas WHERE.

Eu posso ver isso sendo um mini-ferramenta interessante, no entanto, a tomar uma consulta SQL com n predicados como entrada e retornar um gráfico do resultado da contagem depois de acrescentar cada separada e cláusula para o tronco da declaração ... algo como:

part           count
-------------- -------------
TRUNK          100
AND clause 1   90
AND clause 2   85
...            ...
AND clause n   20

SQL Management Studio pode oferecer meios para ligar uma pequena ferramenta como este como um macro, pode valer a pena explorar. Postá-lo aqui, se você faz! :)

Você deve ser capaz de estudar o plano de execução (se você estiver usando SQL Server, caso contrário, um recurso semelhante em seu banco de dados) para ver onde a junta produzir um conjunto vazio.

Eu normalmente usar a abordagem descrita por Cade Roux

Mas, teoricamente, você poderia usar a seguinte consulta:

SELECT a.id, b.id, c.id, d.id
FROM a 
LEFT JOIN b
    ON a.b_id = b.id
LEFT JOIN c
    ON b.c_id = c.id
LEFT JOIN d
    ON c.d_id = d.id

As linhas que retornam todos os valores NULL iria apontá-lo para a mesa sem dados correspondentes. Por exemplo, se todos os c.id foram nulos isso significaria que não houve registros correspondentes na tabela c.

Claro que todas as outras mesas que dependem dos registros na tabela c teria nenhum registro correspondente também.

Assim, a primeira coluna com todos os valores nulos será o único a começar.